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| 이 일이 일어난 것은 10시간전, 영국의 심장부가 관통 당한 것부터 였다. 나는 런던 MI6 본부 지하에 있는 오퍼레이터룸으로 향하고 있다. 익숙한 공간. 몇 년 전에도 이곳에서 러시아와 이란의 군사적 충돌, 그리고 칼리프당의 테러 위협을 맞닥뜨리며 온갖 위기를 넘겼다. 그때마다 상황은 무겁고 긴박했지만, 이번 사건은 다른 차원의 불안을 몰고 왔다. 모두의 얼굴에 드리운 공포는 분명했고, 그 공포가 나에게도 스며들고 있었다. 오퍼레이터룸 문을 열고 들어서자마자 공기는 팽팽했다. 한쪽 벽에 걸린 큰 런던 지도가 눈에 들어왔다. 그 위에는 몇 장의 사진이 붙어있고, 사건을 연결하는 붉은 실이 복잡하게 얽혀 있었다. 방 한가운데에는 오래된 가죽 자켓을 입은 국장님이 전화기를 들고 서 있었고, 내 동료 클린트는 그녀의 눈을 피하며 서류 더미를 훑어보고 있었다. 이스라엘 정보특수작전국과 중국 국가안전부의 문양이 찍힌 문서들. 말도 안 되는 조합이 같은 사건에 얽혀있다. 두 정보기관이 동시에 관련된 사건이라면, 그 파급력은 감히 상상도 할 수 없다. 나는 마른 입술을 축이며 그들에게 다가갔다. "텔아비브에서 온 정보원들이 도착했습니다." 클린트가 고개를 들어 나를 보며 말했다. “바실로프 관련인가?” "그래. 바실로프의 정보가 어떻게 새어 나갔는지, 그놈들이 확인한 것 같아." 나는 한숨을 내쉬며 국장님을 바라봤다. 그녀는 전화를 끊고 우리 쪽으로 다가왔다. 그녀의 눈빛은 내가 알고 있는 그 어느 때보다도 날카로웠다. "4시까지 브리핑 준비해. 국장님을 모셔오겠다." 나는 고개를 끄덕이고 다시 방으로 들어갔다. 그리고 다시 한 번 생각했다. 바실로프. 그는 천재였다. 기억을 인위적으로 재구성할 수 있는 기술, 이른바 ‘유령기억’을 만들어냈다. 이 기술은 인간의 기억뿐만 아니라 행동까지도 조작할 수 있는 무시무시한 힘을 지녔다. 우리가 그를 놓친 이유도 이 기술 때문이었다. 그는 러시아로 도주했고, 그곳에서 망명을 요청했다. 하지만 누군가 우리보다 먼저 그를 죽였다.
나는 프로젝터를 켜고 그들의 시선을 집중시켰다. “여러분도 알다시피, 10시간 전 우리의 표적이었던 바실로프가 죽었습니다. 그는 디지털 보안국의 정보원이었고, ‘유령기억’이라는 기술을 개발했습니다. 이 기술은 기억을 조작할 수 있을 뿐만 아니라, 행동까지 통제할 수 있습니다. 바실로프는 그 기술을 들고 잠적했고, 러시아에 보호를 요청했습니다. 하지만 우리가 그를 찾기도 전에 누군가 그를 죽였습니다.” 말을 멈추고 숨을 고르며 국장님의 눈을 마주쳤다. 그녀는 여전히 무표정이었다. 그때, 클린트가 내 옆에서 불쑥 말했다. “샌들러, 본론만 말하지. 얘기가 너무 길어지는 것 같아.” 나는 미간을 찌푸리며 프레젠테이션을 이어갔다. "바실로프의 인공신경망을 해독했습니다. 그리고 우리는 거기서 누군가의 인위적인 전기 신호 조작 흔적을 발견했습니다. 누군가 바실로프의 신경망에 접근해 정보를 주입했고, 그는 그 조작된 기억에 의해 자살한 것입니다. 즉, 유령기억이 행동까지 영향을 미친 사례입니다." 내가 말을 마치자, RDSIA 장관이 당황한 표정으로 안경을 고쳐 쓰며 물었다. “그럼… 누가 그 신경망을 조작했단 말인가? 우리가 찾던 자는 대체 누구지?” 나는 잠시 그를 바라봤다. 사실, 나도 그 답을 알고 있지 않았다. 우리는 아직 털끝만 한 증거조차 없었다. “아직 놈이 남긴 물리적 증거는 찾지 못했습니다. 그리고 어쩌면 우리가 찾는 '놈'이라는 건 존재하지 않을지도 모릅니다.” 방 안이 다시 침묵에 잠겼다. 모두가 사건의 미스터리한 본질을 받아들이기 어려워하고 있었다. "국장님, 이번 사건은 몇 년 전 미대사관에서 벌어진 사건과 유사합니다. 아니, 어쩌면 훨씬 더 심각합니다." 클린트가 내 편을 들어주며 말했다. 평소와 달리 그도 심각한 얼굴이었다. 나는 그때를 떠올렸다. 주이집트 미대사관에서 벌어졌던 그 끔찍한 사건. 한 사회운동가가 보안이 철저한 대사관 내부에서 살해당했다. 하지만 그날의 목격자 진술은 제각각이었다. 누군가는 독살이라고 했고, 누군가는 총기난사라고 증언했다. 심지어 한 사람은 그날의 기억조차 없다고 말했다. 사건은 미궁 속에 빠졌고, 결국 조사는 중단되었다. 그리고 지금, 그와 비슷한 상황이 벌어진 것이다. “명심하겠습니다, 국장님.” 나는 결연하게 말했다. 이번 사건은 그때와는 다르다. 이번에는 끝을 내야만 한다. 그 어떤 수단을 동원해서라도. 국장님은 마지막으로 한마디를 덧붙였다. 그녀의 목소리에는 차갑고 확고한 결의가 담겨 있었다. "두 번 다시 이런 일이 일어나서는 안 돼. 이번이 마지막이야." |
(추가 예정)